« Seuls les étrangers vont au front. Aucun Russe n'y va. » Des prisonniers de guerre africains décrivent la vie et la mort au sein de l'armée russe.

Une prison militaire au sud de Lviv, en Ukraine, détient environ 600 prisonniers de guerre. Parmi eux, le chercheur Greg Mills a interviewé une douzaine de ressortissants africains pour le Daily Maverick en août 2026 : un agriculteur zimbabwéen, des athlètes et des ingénieurs kényans, un technicien médical ougandais, chacun avec une histoire étonnamment similaire sur la manière dont ils ont fini là.

Ils sont, comme le note Mills, les chanceux. Plus de 3 500 ressortissants étrangers de plus de 40 pays seraient morts en combattant pour la Russie entre février 2022 et juillet 2026. Des responsables de l'OTAN estiment qu'environ 24 000 mercenaires étrangers de 44 pays combattent actuellement aux côtés des forces russes, la majorité venant, croit-on, d'Afrique.

Les hommes de Lviv s'en sont sortis vivants. Leurs récits décrivent ce dans quoi les autres se sont engagés. Les noms ont été abrégés pour protéger leur identité.

Le recrutement

Les méthodes variaient selon le pays et les circonstances, mais le résultat final était identique.

TT (37 ans), agriculteur de Masvingo, au Zimbabwe, a été recruté via Facebook par un homme se faisant appeler « Mohammed Mohammed » — de son vrai nom Ivan — avec la promesse d'une formation en génie électrique au Kenya, d'une prime d'engagement de 20 000 dollars et d'un salaire mensuel de 2 500 dollars. Son passage vers la Russie est passé par l'aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi, où il a obtenu son visa russe auprès de ce qu'il a décrit comme un fonctionnaire kényan, sans jamais quitter le bâtiment de l'aéroport. Il a ensuite pris l'avion d'Istanbul vers la Russie.

FNN (35 ans), du comté de Kiambu, au Kenya, avait auparavant travaillé comme agent de sécurité au Qatar. De retour à Nairobi, un contact l'a orienté vers une agence appelée Global Face. Il a récupéré son visa auprès de l'agence, a pris l'avion de Nairobi à Saint-Pétersbourg via Istanbul le 11 août 2025, et a été accueilli par la même filière de traitement.

KE (35 ans) est un marathonien qui s'est entraîné à Iten — le pôle kényan de haute altitude pour les coureurs de fond de classe mondiale. Il s'était spécialisé dans le 3 000 m et s'était vu refuser des visas pour concourir en Espagne et en Pologne. En juillet 2025, quelqu'un l'a contacté sur Facebook avec une invitation à concourir en Russie. Il a envoyé une photo de passeport. Une semaine plus tard, son visa électronique était prêt. Il est arrivé en pensant qu'il allait courir.

JK (41 ans), du Kenya, ingénieur en télécommunications, s'est inscrit pour ce qu'on lui avait présenté comme un emploi et un passeport. On lui avait promis 1,2 million de roubles (~13 200 dollars) de prime d'engagement et 230 000 roubles (~2 530 dollars) par mois.

GK (26 ans) était technicien médical à Kampala, en Ouganda, lorsqu'il a rencontré une touriste russe et en est tombé amoureux. Elle a proposé de l'aider à trouver un emploi et de lui prêter de l'argent pour voyager en Russie. Il pensait qu'il allait travailler dans un hôpital.

À l'arrivée

Dans chaque cas, la séquence qui a suivi était identique. Un compte bancaire était ouvert au nom de la recrue. On lui prenait son téléphone. Un contrat rédigé entièrement en russe était posé devant elle et on la faisait signer. Ses passeport et documents d'identité étaient confisqués.

La formation durait entre une et quatre semaines — bien moins que promis. On disait aux recrues qu'elles n'iraient pas au front. La plupart recevaient une partie de la prime promise, créditée sur le compte bancaire russe auquel elles ne pouvaient pas accéder. Les salaires n'étaient pas versés.

FNN a tenté de préciser à ses recruteurs russes qu'il s'attendait à un poste d'agent de sécurité. KE, le marathonien, est arrivé sans réellement savoir qu'une guerre avait lieu. Lorsqu'il a finalement été emmené sur la ligne de front en Ukraine, il a refusé de combattre, disant à ses commandants qu'ils n'avaient pas payé sa prime de 200 000 roubles. Il a été envoyé malgré tout.

La ligne de front

La réalité des drones que les gouvernements et les médias africains ont commencé à rapporter transparaît dans chaque récit de Lviv — mais avec une précision que les statistiques ne peuvent transmettre.

TT, le Zimbabwéen, a décrit l'avancée avec trois autres — un Colombien, un Tadjik et un Kazakh. Ils sont partis avec quatre chargeurs, trois bouteilles d'eau et quelques noix. Les drones empêchaient de se déplacer de plus de quelques mètres à la fois. Tous les quelques mètres, il y avait des cadavres — des milliers. La nourriture s'est épuisée en trois jours. Les hommes fouillaient les sacs des soldats morts à la recherche de quoi manger ou boire. Ce qui aurait dû être un trajet de trois jours en a pris 25. Le temps que TT atteigne sa position, ses trois compagnons étaient morts.

JK, l'ingénieur, a été touché au cou par un drone dès son deuxième jour au front. Sa tâche était de transporter un générateur et un terminal Starlink à travers le champ de bataille. Lorsque son camarade russe a été tué, il a continué seul et a installé le matériel.

Le commandant russe de FNN a sauté sur une mine, perdant son pied. FNN a porté l'homme jusqu'à un point de réapprovisionnement par drone, puis a reçu l'ordre de retourner au front.

GK a été touché par un drone dès son quatrième jour, blessé au cou, aux jambes et aux bras. Il a marché pendant cinq jours, sans nourriture ni eau, avant de se rendre.

À travers leurs récits, un détail revient. TT l'a dit sans détour : "Seuls les étrangers vont au front. Aucun Russe n'y va."

Il avait vu sept autres Zimbabwéens du côté russe pendant cette période. Il a dit qu'aucun d'eux n'est encore en vie.

Le moment de la reddition

Les cinq hommes ont décrit le moment de la reddition en des termes similaires — une peur intense, puis un traitement inattendu.

TT a entendu un grand drone ukrainien et a couru à travers les arbres avant d'apercevoir des soldats à 500 mètres. Il a sorti son drapeau russe pour s'identifier, puis a remarqué leurs brassards jaunes. Il a posé son arme et son casque. "J'avais très, très peur," a-t-il dit, "mais rien de mal ne m'est arrivé." Quatre jours après sa capture, ses gardiens ont découvert que c'était son anniversaire et lui ont chanté une chanson.

KE a marché sur une mine. Elle ne lui a pas emporté la jambe. Il a jeté son sac à dos et son arme et s'est allongé, puis s'est abrité dans un bâtiment détruit où il s'est rendu. "Partout où je passais, il y avait des cadavres," a-t-il dit. "Tu avances, mais tu sais que tu es en train de mourir."

JK s'abritait avec un Russe dans une cave près de Koupiansk lorsqu'un soldat ukrainien est apparu. Il s'attendait à être tué. Au lieu de cela, on lui a donné de la nourriture, de l'eau et des vêtements chauds.

FNN a tiré cinq coups en l'air, a remis son arme et s'est rendu le 22 novembre 2025.

Ce que fait la Russie et pourquoi

La logique économique sur laquelle opère la Russie est claire. Les drones FPV coûtent désormais aussi peu que 350 dollars et peuvent tuer un soldat dont le seul salaire mensuel coûte 2 000 dollars. Le montant de l'indemnisation versée à la famille d'un soldat russe en cas de décès s'élève à environ 15 millions de roubles (~165 000 dollars). Avec 1,4 million de pertes russes tout au long du conflit, la pression financière pour trouver des alternatives moins coûteuses est devenue aiguë.

Les recrues étrangères coûtent moins cher, n'entraînent aucune conséquence politique intérieure lorsqu'elles sont tuées et — comme le confirment les prisonniers de guerre de Lviv — sont envoyées aux positions les plus dangereuses tandis que les soldats russes restent en retrait. Ce n'est pas une coïncidence. C'est un système.

La Russie a recruté au Kenya, au Zimbabwe, en Ouganda, au Cameroun, au Ghana, à Cuba, en Inde, au Bangladesh, en Bolivie, au Panama, au Chili et dans des dizaines d'autres pays. La méthode est toujours une offre d'emploi. La destination est toujours le front.

Le message de Lviv

KE, le marathonien kényan qui est en captivité ukrainienne depuis le plus longtemps de tous les prisonniers de guerre kényans, l'a dit simplement : "Les gens ne devraient pas signer ces contrats. Vous ne le finirez jamais. C'est un contrat de mort."

JK était d'accord : "N'allez pas combattre. C'est une condamnation à mort."

Le message de TT s'adressait au continent : "Je veux dire aux Africains de ne pas risquer leur vie. Les Russes sont très cruels. Personne n'en réchappe, aucune chance, jamais, au grand jamais."

Aucun des cinq hommes n'a reçu le paiement intégral de son service. Leurs salaires restent bloqués sur des comptes bancaires russes auxquels ils ne peuvent pas accéder. Les primes ont été versées partiellement, quand elles l'ont été. Les emplois qu'on leur avait promis n'existent pas.

Les survivants chanceux

Les prisonniers de guerre qui ont livré des témoignages pour ce document sont en vie. Ils reçoivent des soins de santé et une alimentation appropriés, et leurs conditions de détention sont surveillées par des représentants de la Croix-Rouge et des organisations de défense des droits humains. Toute personne prête à se rendre aux Forces armées ukrainiennes peut contacter le projet « I Want to Live » — en savoir plus ici.

Source : Daily Maverick