Le Zimbabwéen Daniel Pomo s'était vu promettre un travail de cueillette de pommes en Russie. On l'a envoyé à la guerre à la place.

Daniel Pomo, un Zimbabwéen de 42 ans, s'est fait dire qu'il cueillerait des pommes dans une ferme russe pour 700 à 800 dollars par mois. Au lieu de cela, il a été envoyé sur la ligne de front, où, après des jours de marche le long de la ligne de contact, il a déposé son arme et s'est rendu. Le 425e régiment ukrainien l'a capturé et a publié son témoignage sur YouTube : 

L'offre

Pomo avait travaillé comme agent administratif provincial pour le ministère de l'Éducation du Zimbabwe à Bulawayo avant de s'installer en Afrique du Sud, où il a travaillé comme barman d'hôtel tout en étudiant la vente et le marketing à l'Université d'Afrique du Sud. La pandémie de COVID-19 l'a contraint à rentrer au Zimbabwe ; lorsqu'il est retourné en Afrique du Sud pour terminer ses études, il s'est retrouvé à vivre une vague de violences xénophobes à Soweto. Un ami, Farai, l'a mis en contact avec un agent en Russie nommé Boris, qui a dit pouvoir lui organiser un travail agricole de cueillette de pommes. La rémunération proposée — 700 à 800 dollars par mois — représentait plusieurs fois ce que Pomo avait gagné au Zimbabwe, et il a une femme et un enfant à charge. Boris a payé son vol et son hébergement.

Signer ce qu'il ne pouvait pas lire

Le plan s'est effondré dès que Pomo a atterri à Moscou. Un autre homme, Michael, l'a accueilli à l'aéroport, et à partir de là, selon ses propres mots, « tout a commencé à prendre une direction complètement différente de ce à quoi je m'attendais ». Après une journée à Moscou, il a été transféré à Khanty-Mansiïsk, où on l'a conduit à travers une série de bureaux — on lui a dit à certains arrêts que c'était pour des données biométriques, à d'autres qu'il avait besoin de la citoyenneté russe. Il dit qu'on lui a remis des documents en lui disant simplement de signer, sans traduction ni explication de ce qu'ils étaient. « Si tout avait été équitable, on aurait dû me remettre un contrat rédigé en anglais afin que je puisse le lire et le comprendre », a-t-il déclaré. Il a ensuite été transporté en bus pendant trois ou quatre jours jusqu'à une autre ville, où des véhicules militaires russes ont récupéré le groupe et les ont emmenés dans un camp d'entraînement.

Sous surveillance, puis envoyé au combat

Au camp, Pomo a été formé aux radios, aux armes et aux grenades. Il décrit avoir été sous escorte constante — pour les repas, les toilettes, le sommeil — et enfermé dans un abri souterrain la nuit, sans aucun moyen de sortir. On a dit au groupe qu'ils partiraient pour une seule mission et qu'ensuite ils ne seraient plus jamais envoyés. Avant cette mission, il a vu son propre sac — rempli des diplômes et certificats qu'il avait apportés du Zimbabwe, espérant s'en servir pour un meilleur emploi plus tard — jeté dans l'herbe. « Vous avez travaillé si dur pour ces diplômes et tous ces documents, et ils les ont simplement jetés », a-t-il dit. Il croit désormais que c'était parce que ses accompagnateurs savaient déjà qu'il ne reviendrait pas.

Il affirme également qu'un compte bancaire russe a été ouvert à son nom et que plus de 2,6 millions de roubles, plus 400 000 autres, y ont transité — retirés dès leur arrivée, via un second téléphone que Michael gardait pour lui-même.

Marcher vers le bruit d'un générateur

Envoyé en mission, Pomo a marché seul pendant des jours le long de la ligne de contact, recevant des ordres par radio tandis que d'autres membres du groupe partaient dans une autre direction ; il dit qu'il ne connaissait ni l'itinéraire ni la destination, et que ses questions restaient sans réponse. À court d'eau, il a entendu un générateur fonctionner à proximité et a tenté à plusieurs reprises de signaler par radio qu'il l'entendait, mais n'a pas pu obtenir de réponse — il a mis cela sur le compte d'un signal faible et a bricolé une rallonge pour tenter de l'amplifier. En suivant le bruit, il est d'abord tombé sur un soldat ukrainien. Le soldat a levé son arme ; Pomo a dit : « Non, s'il vous plaît, ne tirez pas », et le soldat a couru vers le générateur puis est revenu avec un autre. Pomo a répété sa demande. Il dit qu'il n'avait jamais vu de soldats ukrainiens de près auparavant et ne reconnaissait pas leurs uniformes. Sommé de lâcher son arme, il l'a poussée du pied vers eux ; ils lui ont attaché les mains et lui ont demandé s'il allait bien. Il leur a dit qu'il avait faim et soif, ayant passé des jours sans eau pendant la marche. Ils lui ont donné de la nourriture, de l'eau et, dit-il, du chocolat.

« Je veux le remercier »

Pomo tient à remercier tout particulièrement le premier soldat qu'il a rencontré, l'appelant « un ange » — si l'un ou l'autre camp avait réagi différemment en ce premier instant, dit-il, il aurait pu être abattu. Il décrit les soldats qui l'ont recueilli comme l'ayant bien traité, partageant leur propre nourriture et leurs provisions avec lui, bien qu'il soit arrivé en tant que combattant ennemi.

Son message à ceux à qui l'on propose le même genre de travail : les offres d'emploi sont des mensonges, et quiconque en accepte une sera emmené dans l'armée et contraint de signer un contrat qu'il ne comprend pas. Il présente ses propres relevés bancaires comme preuve que ses accompagnateurs savaient dès le départ qu'il ne rentrerait pas chez lui. « Ne faites jamais cela. Ne songez même pas à aller en Russie », a-t-il dit, « parce que vous ne reviendrez pas ».

Une issue sûre

Les Zimbabwéens et autres ressortissants étrangers attirés dans les forces armées russes ont la possibilité de quitter le champ de bataille en toute sécurité grâce au projet ukrainien « Je veux vivre ». Découvrez-en plus sur la façon dont les militaires de l'armée russe peuvent sauver leur vie ici.