Des chercheurs danois sont allés dans les camps de prisonniers ukrainiens pour interroger les combattants étrangers de la Russie. Voici ce qu'ils ont découvert.

Un rapport publié en mai 2026 par l'Institut danois d'études internationales (DIIS) offre un compte rendu détaillé de la manière dont la Russie recrute des ressortissants étrangers pour sa guerre en Ukraine — et de ce qui leur arrive après qu'ils ont signé. Les chercheuses Karen Philippa Larsen et Signe Marie Cold-Ravnkilde ont mené des entretiens de terrain avec 18 prisonniers de guerre étrangers détenus dans des camps ukrainiens, analysé des dizaines de milliers de publications sur les réseaux sociaux, et documenté l'infrastructure derrière deux filières de recrutement distinctes : le programme Alabuga Start qui cible des travailleurs africains pour la production de drones, et le recrutement direct de combattants de première ligne.

Le rapport, intitulé Russia's Extended War: Foreign Nationals on the Frontlines, a été publié le 28 mai 2026. Son argument central est que la Russie a marchandisé le travail militaire — traitant la citoyenneté comme une marchandise transactionnelle et les ressortissants étrangers comme une ressource extensible qui protège la classe moyenne russe des coûts directs de la guerre.

L'ampleur du recrutement s'accélère

Entre juin et septembre 2025, le nombre de publications de promotion militaire russe sur VKontakte ciblant des ressortissants étrangers est passé de 621 à 4 600. À la mi-2025, une annonce de contrat sur trois visait des étrangers — contre 7 % en 2024. Des sources ukrainiennes estiment que plus de 18 000 ressortissants étrangers de 128 pays ont combattu ou combattent pour la Russie.

Cette accélération coïncide avec le durcissement par la Russie de ses règles migratoires internes pour tout le monde, sauf pour ceux qui acceptent de s'enrôler. Le pays mène simultanément une répression anti-migration et une intensification de ses efforts en direction des travailleurs étrangers qu'il veut convertir en soldats. Cette contradiction, soutient le rapport, n'est pas accidentelle : elle réduit les options offertes aux migrants déjà présents en Russie, faisant du service militaire la voie de moindre résistance.

Alabuga Start : des femmes recrutées dans une usine de drones

La Zone économique spéciale d'Alabuga, au Tatarstan, abrite des installations de fabrication liées à la production des drones d'attaque russes Geran-2 (Shahed-136). Depuis 2022, le programme Alabuga Start recrute des ressortissants étrangers — principalement des femmes africaines — pour y travailler.

Sur la vidéo : un Geran-2 (Shahed-136) russe frappe des immeubles résidentiels à Kharkiv, en Ukraine

Le programme fait la publicité d'un logement gratuit, d'une formation professionnelle, de salaires élevés et de voyages internationaux. La Global Initiative Against Transnational Organised Crime (GI-TOC) estime qu'environ 800 femmes de 27 pays y ont participé, dont 90 % affectées à l'assemblage de drones. Les conditions rapportées incluent des heures supplémentaires non payées, des pénalités coercitives en cas de départ, une communication restreinte, une surveillance, et la dissimulation du fait que l'installation est une cible des frappes ukrainiennes. La GI-TOC a conclu que, bien qu'Alabuga Start « remplisse plusieurs des conditions d'un cas de traite des êtres humains », il n'atteint pas pleinement les seuils internationalement admis.

Le recrutement se fait principalement en ligne, par l'intermédiaire d'influenceurs des réseaux sociaux payés par des opérateurs liés à Alabuga. Les chercheuses ont identifié quatre types d'intermédiaires : des entreprises africaines locales (dont Enangue Holding au Cameroun et YES International en Guinée), des responsables africains qui ont fait la promotion du programme, des influenceurs rémunérés pour du contenu sponsorisé, et des canaux Telegram. Parmi les responsables cités par des comptes affiliés à Alabuga comme promouvant ou facilitant le programme figuraient l'ambassadeur de Somalie en Russie, un ancien responsable du gouvernement congolais, un diplomate kényan et ancien secrétaire général de la Communauté d'Afrique de l'Est, ainsi que les ambassadeurs de l'Ouganda, du Mali et du Burkina Faso à Moscou.

À la suite de la couverture internationale des allégations de traite fin 2024, plusieurs plateformes de réseaux sociaux ont supprimé des comptes associés à Alabuga Start. Les publications officielles de recrutement sur les canaux publics ont fortement chuté. Le programme semble avoir déplacé son activité vers des espaces plus fermés, et les chercheuses notent que la disparition du recrutement public ne signifie pas que le recrutement a cessé.

Les chercheuses ont également constaté ce qu'elles décrivent comme des campagnes de contre-influence opérant contre le programme — dont le réseau Alabuga Truth et plusieurs pages Facebook en français présentant des schémas d'engagement disproportionnés compatibles avec une amplification par des bots. Les analystes de BLOOM ont relevé qu'une partie de cette contre-activité pourrait impliquer des acteurs occidentaux opérant via des comptes tournés vers l'Afrique, bien que l'origine ne puisse être vérifiée de manière indépendante.

La plupart des combattants de première ligne n'ont pas été recrutés en ligne

Malgré le volume de contenus militaires russes sur les réseaux sociaux, les entretiens avec les prisonniers de guerre ont produit un constat frappant : presque aucun des combattants n'avait été recruté via des publications en ligne. Sur les 18 ressortissants étrangers interrogés dans les camps ukrainiens, un seul — un homme approché sur LinkedIn par des personnes prétendant représenter une entreprise technologique — avait été recruté en ligne. Sept autres avaient entendu parler de l'opportunité par un ami. Les autres se trouvaient déjà en Russie pour travailler ou étudier lorsqu'ils se sont engagés.

Les combattants venaient notamment du Sri Lanka, du Népal, du Yémen, du Togo, du Maroc, d'Égypte et du Brésil. Leur conscience de ce qu'ils signaient variait : certains savaient qu'ils rejoignaient le ministère russe de la Défense mais ne s'attendaient pas à un déploiement en première ligne ; d'autres ont dit avoir signé des contrats en russe sans en comprendre le contenu ; et certains se sont vu dire qu'ils travailleraient comme gardiens de sécurité à l'intérieur de la Russie, et non comme soldats au front.

Le passeport était souvent le but

Le rapport identifie le passeport russe — non l'idéologie, et souvent pas même le salaire — comme le principal attrait pour de nombreux combattants. Un passeport russe est perçu comme un sésame : il peut permettre de travailler dans un plus large éventail de destinations, y compris, en théorie, un déplacement ultérieur vers l'Europe.

« Pas seulement pour l'argent, mais parce qu'avant tout, je veux un passeport russe », a déclaré un combattant interrogé dans le camp, identifié comme Krishna. Un autre, Surendra, a expliqué qu'après la guerre il avait l'intention de retourner en Russie précisément « parce que j'ai pris un gros risque pour les papiers ».

Plusieurs combattants ont décrit la Russie comme une étape d'un parcours de migration de travail plus long. Certains avaient déjà travaillé à Dubaï, en Malaisie, aux États-Unis et en Australie. D'autres avaient tenté sans succès d'obtenir des visas pour le Japon, les Pays-Bas et d'autres pays de l'UE. La Russie se présentait comme la porte qui s'ouvrirait quand les autres s'étaient refermées.

Trois mécanismes piègent les combattants une fois à l'intérieur

Le rapport documente trois formes d'exploitation qui se chevauchent et rendent le départ de l'armée russe pratiquement impossible une fois qu'un ressortissant étranger a signé.

La première est la servitude pour dettes. Les combattants empruntent fréquemment de l'argent à leur famille pour couvrir les frais de visa, l'assurance maladie, les frais de voyage et les honoraires des agents de recrutement avant de partir. Des agents en Inde, au Népal, au Sri Lanka et aux Émirats arabes unis ont facturé jusqu'à 3 619 dollars US. Certains combattants se sont vu dire que des pénalités financières quotidiennes seraient appliquées s'ils tentaient de partir. Un interviewé a décrit son incapacité à rentrer chez lui sans économies après le voyage : « Si je rentre chez moi sans argent ou sans emploi, je ne serais qu'un fardeau pour ma famille. »

La deuxième est l'utilisation de la précarité administrative et juridique comme levier. Plusieurs combattants ont décrit des situations où l'expiration d'un visa ou des problèmes d'enregistrement ont servi à les pousser à signer des contrats militaires. Un combattant, Hamza, avait étudié la médecine en Russie et a été arrêté pour une irrégularité de paperasse ; on lui a proposé un contrat dans l'armée comme alternative à une longue peine de prison. « On m'a proposé le contrat ; j'ai signé le contrat et j'ai été expédié à la guerre », a-t-il dit. Les chercheuses notent que cela coïncide avec une pratique russe documentée consistant à fabriquer des infractions de procédure pour pousser les migrants à s'enrôler.

La troisième est la menace directe et la violence. Plusieurs combattants qui ont tenté d'annuler leur contrat après avoir appris qu'ils seraient envoyés en première ligne ont décrit avoir été menacés sous la menace d'une arme. « Ils ont pointé un fusil directement sur ma poitrine et ont dit : "Eh bien, voilà votre annulation" », a déclaré un combattant, identifié comme Hamza. D'autres témoignages ont documenté des combattants à qui l'on montrait des vidéos d'exécution de ceux qui avaient tenté de fuir.

Des combattants étrangers comme marchandises échangeables

La marchandisation ne s'arrête pas au recrutement, soutient le rapport. Une fois capturés, les prisonniers de guerre étrangers deviennent des unités d'échange dans les échanges de prisonniers. Un coordinateur ukrainien des prisonniers de guerre cité dans le rapport l'a dit sans détour : « Tous les prisonniers de guerre russes sont une opportunité, une chance de faire revenir des Ukrainiens de la captivité russe par échange… il n'existe pas de tels prisonniers russes — étranger ou russe — que nous ne serions pas prêts à rendre à la Russie en échange d'Ukrainiens. »

Des ressortissants étrangers recrutés sous de faux prétextes, déployés en première ligne sous la menace, puis échangés dans des négociations de prisonniers représentent l'arc complet de ce que le rapport appelle la marchandisation par la Russie du travail humain en temps de guerre. Les combattants sont valorisés, conclut le rapport, non pour leurs droits ou leur dignité, mais pour leur utilité à chaque étape d'un processus dans lequel ils sont entrés sous de faux prétextes.

Ce que recommande le rapport

Le rapport du DIIS adresse ses recommandations politiques principalement au Danemark et à l'UE. Il appelle à s'attaquer aux conditions socioéconomiques sous-jacentes qui rendent les stratégies de recrutement efficaces, plutôt qu'à se concentrer exclusivement sur le contre-message. Il recommande de faciliter des voies de migration sûres et régulées, de soutenir les pays partenaires dans la surveillance des flux de travail exploitants, d'élaborer des cadres juridiques tenant les intermédiaires et les États responsables, et de coordonner des campagnes d'information qui équilibrent la lutte contre la désinformation et des réponses structurelles aux moteurs de la migration de travail.

Le rapport relève un constat spécifique aux implications plus larges : les conditions des prisonniers de guerre ukrainiens en captivité russe ont semblé s'améliorer, au moins marginalement, après que l'Ukraine a commencé à documenter publiquement les conditions dans ses propres camps. La transparence, suggèrent les chercheuses, a des effets démontrables — et constitue elle-même une forme de campagne d'information.

Source : Institut danois d'études internationales