Les combattants africains détenus comme prisonniers de guerre en Ukraine ne sont pas inclus dans les échanges de prisonniers entre Kyiv et Moscou et, à de rares exceptions près, ne sont pas réclamés par leurs propres gouvernements, selon une étude publiée en octobre 2026 par Thierry Vircoulon. L'auteur écrit que l'avenir de ces prisonniers de guerre est de ce fait très incertain. L'étude est parue quelques jours avant le sommet Russie-Afrique de Moscou des 28 et 29 octobre, qui, note l'auteur, n'aura pas le recrutement à son ordre du jour officiel mais pourrait le voir évoqué dans les couloirs par certains représentants africains.

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Dix entretiens dans un camp de prisonniers

L'étude s'appuie sur dix entretiens menés en juin 2026 dans un centre de détention de prisonniers de guerre en Ukraine, organisés par des représentants du Quartier général de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre de l'Ukraine. La plupart des hommes sont arrivés en Russie en 2024 et 2025 et ont été capturés au front durant l'hiver 2025-2026. Vircoulon indique que l'objet des entretiens leur a été expliqué, que certains ont refusé d'y participer, et que tous ceux qui ont accepté ont demandé à rester anonymes.

Le rapport s'ouvre sur le cas de T.W., infirmier à Kampala, en Ouganda. En septembre 2025, il a rencontré une jeune Russe malade à son hôpital, et ils sont restés en contact sur les réseaux sociaux. En novembre, elle l'a invité à étudier et à travailler en Russie et a proposé de payer son billet d'avion. Il a obtenu son visa en trois jours et a atterri le 7 décembre, mais au lieu de la jeune femme, c'est un homme qui l'a accueilli à l'aéroport et l'a emmené directement dans un bureau de recrutement de l'armée russe. Le 4 janvier 2026, il a été déployé avec un groupe de cinq. Le 8 janvier, il a été blessé par un drone et laissé pour mort, et le 14 janvier, il a été capturé par les forces ukrainiennes. Il a passé dix jours au front.

Des emplois ordinaires promis, seulement l'armée proposée

Selon l'étude, presque tous les prisonniers interrogés étaient des travailleurs urbains à faibles revenus, tels qu'infirmiers, électriciens et enseignants. Les recruteurs leur ont promis des emplois bien rémunérés à l'étranger comme une voie vers une vie meilleure. Les emplois proposés étaient peu qualifiés, comme chauffeur, gardien ou ouvrier du bâtiment, mais à l'arrivée, le seul emploi proposé était le service militaire. Deux Ougandais ont été abordés par des Russes qui se présentaient comme des voyageurs d'affaires et des touristes en Ouganda.

Le voyage des recrues était le plus souvent payé, des agences de voyage locales servaient souvent d'intermédiaires, et les consulats russes délivraient des visas en quelques jours. Les hommes voyageaient seuls ou en groupe, via Dubaï, Addis-Abeba ou Istanbul. À l'arrivée, ils étaient accueillis à l'aéroport et rapidement emmenés signer un contrat d'engagement en russe, sans traduction. Ceux qui refusaient étaient menacés de prison sous divers prétextes, comme des dettes pour leur billet ou un séjour irrégulier après l'annulation de leur visa. L'étude cite un rapport selon lequel un Sud-Africain qui a refusé de s'engager est mort en prison en Russie.

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Parmi les Africains venus en Russie pour étudier et qui se sont retrouvés dans l'armée, certains ont été attirés par le salaire et la promesse de la citoyenneté et ont signé un contrat d'un an. D'autres, des résidents africains accusés de crimes et arrêtés par la police russe, ont été contraints de s'engager et ont choisi l'armée plutôt que la prison. Vircoulon distingue deux groupes parmi ceux qui ont signé en Russie : les volontaires et les hommes qui se sont engagés contre leur gré.

L'entraînement, puis la « zone de mise à mort »

L'étude indique que les Africains recrutés en Russie reçoivent environ deux mois d'entraînement militaire, tandis que ceux recrutés dans leur propre pays en reçoivent trois semaines au maximum. Les recrues d'une même nationalité sont généralement séparées et sont parfois privées de leur téléphone et de leurs papiers d'identité. Un groupe de 11 Kényans a été divisé en deux après le premier camp d'entraînement. Le contrôle repose sur l'isolement et l'intimidation, et des simulacres d'exécution ont même été évoqués, selon l'étude. Certaines recrues auraient réussi à s'échapper des camps.

Après l'entraînement, ils creusent des tranchées et des abris, puis sont envoyés en première ligne par groupes de cinq hommes au maximum pour signaler les mouvements ennemis par radio et participer à des assauts que l'étude décrit comme des « assauts de chair ». Frappés par des drones, de l'artillerie et des mines, ils peuvent être coupés de leur unité, sans communication, sans nourriture ni médicaments, et les blessés qui ne peuvent être atteints par drone sont abandonnés. Parmi les personnes interrogées, le déploiement le plus long avant la capture a duré trois mois et le plus court dix jours. La plupart avaient vu leurs camarades tués ou gravement blessés, et avaient été blessés eux-mêmes. L'étude conclut que les Africains recrutés comme civils sont utilisés comme chair à canon pour aider l'armée russe à tenir une ligne de front désormais longue de 1 250 kilomètres.

Les chiffres de l'étude

L'étude donne ces chiffres, qu'elle attribue aux autorités ukrainiennes ou aux gouvernements africains :

• 2 982 Africains de 37 pays ont été recrutés par l'armée russe, selon le Quartier général de coordination de l'Ukraine.
• 486 Africains avaient été tués au combat en août 2026, selon les autorités ukrainiennes, les Kényans, les Camerounais, les Ghanéens et les Gambiens constituant les groupes les plus importants.
• Plus de 28 000 étrangers ont été recrutés dans l'armée russe et plus de 5 000 sont morts au front depuis le début de la guerre, selon les autorités ukrainiennes, chiffres pour lesquels l'étude renvoie les lecteurs à stoprussianrecruiters.org [les autorités ukrainiennes ont récemment rendu publiques de nouvelles données indiquant que plus de 45 000 étrangers ont été recrutés dans l'armée russe - ndlr]

Vircoulon note que le décompte ukrainien des morts contraste fortement avec les estimations des gouvernements africains, qui proviennent de déclarations orales ou de communiqués de presse. L'estimation du gouvernement kényan est de 252 recrutés, 10 morts et 16 disparus. Celle du Ghana est de 272 recrutés, 62 morts et 15 disparus. Celle du Zimbabwe est de 81 recrutés et 18 morts, et celle du Cameroun de 16 morts.

Exclus des échanges

Bien qu'ils soient considérés comme des prisonniers de guerre, les Africains interrogés ne font pas partie des échanges entre Kyiv et Moscou, et l'étude cite un membre du Quartier général de coordination affirmant qu'aucun prisonnier de guerre africain n'y a été inclus jusqu'à présent. Certains de ceux qui se sont engagés en Russie se présentent comme des citoyens russes et espèrent être échangés et recevoir la solde et les indemnités promises dans leur contrat. Tous rejettent l'étiquette de « mercenaire », qu'ils savent infamante et susceptible de ruiner leurs chances de libération.

Sous la garde de l'Ukraine, indique l'étude, les prisonniers reçoivent la visite du Comité international de la Croix-Rouge et d'organisations de défense des droits humains, peuvent écrire à leurs familles, et des journalistes sont autorisés à leur rendre visite.

Trois gouvernements ont pris la parole, la Russie a peu donné

Seuls l'Afrique du Sud, le Ghana et le Kenya ont publiquement demandé à la Russie de cesser de recruter sur leur territoire et de renvoyer leurs citoyens, indique l'étude. Le ministre kényan des Affaires étrangères s'est rendu en Russie, a rencontré des Kényans blessés et a obtenu le retour d'une trentaine d'entre eux, et Moscou a rapatrié 15 Sud-Africains. La plupart des autres gouvernements préfèrent des contacts discrets avec Moscou et Kyiv.

Selon Vircoulon, la Russie n'est ensuite pas allée au-delà de ce premier geste. Elle a refusé de payer le rapatriement des Africains, vivants ou morts, et le seul corps rapatrié à ce jour est celui d'un Sud-Africain mort en prison. Les autorités russes affirment que le recrutement est non officiel et mené à leur insu, tout en insistant sur le fait que les étrangers dans leur armée sont des volontaires, et l'étude indique que Moscou n'a pas suspendu les contrats militaires des Kényans, des Sud-Africains et des Ghanéens malgré les demandes de leurs gouvernements. Elle ajoute qu'il existe des preuves que le recrutement se poursuit ailleurs en Afrique, notamment au Zimbabwe et à Madagascar.

L'Ukraine, de son côté, a ouvert huit de ses 14 missions diplomatiques en Afrique subsaharienne depuis 2022 et se dit prête à aider les gouvernements africains à mettre fin au recrutement en partageant des renseignements.

Estimations du nombre de morts étrangers

Une annexe recense quatre estimations du nombre d'étrangers combattant pour la Russie qui ont été tués. La BBC et Mediazona ont recensé au moins 3 586 à 3 589 noms vérifiés à partir d'avis officiels, de la presse, des réseaux sociaux, de monuments et de photographies de tombes, un minimum documenté pour la période 2022 à mi-2026. Un rapport de la Fédération internationale pour les droits humains (FIDH) et de Truth Hounds, publié en avril 2026, a chiffré les morts confirmés à au moins 3 388 et estimé les pertes à plus de 5 000, les pertes incluant les morts, les blessés, les disparus ou les capturés. L'Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) a fait état d'au moins 1 399 sur la base de données ukrainiennes pour une période antérieure et plus restreinte. Les autorités ukrainiennes avancent le chiffre de plus de 5 000 pour la période 2022 à octobre 2026.

Les étudiants, l'autre piège

Dans sa conclusion, l'étude avertit que les étudiants étrangers en Russie constituent un réservoir potentiel important de recrues. Les autorités russes ont déclaré en 2024 accueillir 35 000 étudiants africains sur un total de 355 000 étudiants étrangers, et elles visent 500 000 étudiants étrangers d'ici 2030. Vircoulon affirme que les universités et les étudiants africains doivent être conscients du risque et qu'une politique de prévention conçue pour eux reste à créer.

Une issue sûre

Les Africains et autres ressortissants étrangers attirés dans les forces armées russes ont la possibilité de s'échapper du champ de bataille en toute sécurité grâce au projet ukrainien « Je veux vivre ». Consultez notre FAQ pour des recommandations destinées aux victimes du recrutement militaire russe et à leurs familles.